Cerita berfokus pada Roekie, seorang pemuda desa dari Jawa yang tergiur oleh janji manis agen perekrut kuli kontrak. Ia membayangkan kehidupan yang makmur di Deli. Namun sesampainya di sana, realitas yang dihadapi sangat kejam: kerja rodi yang berat, ancaman hukuman fisik dari mandor (poenale sanctie), kelaparan, dan lingkungan sosial yang dirusak oleh perjudian serta prostitusi.